新加坡人力部长颜金勇日前表示，保持低失业率和提高生产力所作的努力，需要时间才能收效，因此新加坡在短期内仍需要引进更多外国劳工，以支持强劲的经济增长。
但他在人力部博客中对贸工部调高今年经济增长作出回应时，强调政府不会偏离提高生产力，以减低对外国劳工依赖的长期目标。
由于上半年经济强劲回弹，新加坡贸工部日前把全年经济增长预测，从原先的7%至9%大幅调高到13%至15%。李显龙总理也估计，需要再引进超过十万客工，才能满足经济强劲回弹后工商界对人力的需求。
另一方面，新加坡人力部数据显示，今年首季经季度调整的整体失业率为2.2%，居民（包括永久居民）失业率则是3.2%。
颜金勇说，经济强劲增长将导致劳动市场紧缩，本月底公布的今年第二季劳动市场预估数据，相信能更清晰地展示劳动市场现状。
他说，经济强劲增长和劳动市场紧缩，意味着雇主更迫切需要进一步提高生产力。劳动市场紧缩也将对上调工资造成更大压力，“我们必须继续提升劳动队伍的技能，并提高生产力，从而确保工资增长可持续，也不丧失我们的竞争力。我们也要巩固在经济不景时所开始建立的延续培训文化。”
中小型企业被视为最依赖客工。中小型企业商会会长廖振兴告诉本报，正是政府允许企业引进更多客工，让中小企业原本在受训的本地员工，不至于为应付更多订单而中断培训，也因此能提升长远生产力与竞争力。
廖振兴说，中小企业了解提高生产力的重要，但不可能一年半载就能提高生产力，短期引入更多客工能协助它们应付燃眉之急。
他说，两个综合度假胜地带动本地消费，从事饮食供应和物流等的中小企业因此需要更多人手。
他相信，多要10万客工，其实是个保守估计。
除去年经济衰退时客工就业人数减少4200人，相关人数已连续五年持续增长，2007年和2008年的增长甚至突破10万。2007年客工人数比2006年多出14万4500人，2008年则比2007年多15万6900人。
为鼓励企业提高生产力，从而减少对客工的依赖，新加坡政府自本月初分阶段调高外国劳工税。受访的分析师和学者担心，在这个时候引进更多客工将影响生产力提升。
渣打银行经济师柳天成说，这等于“进三步、退两步”，因为一两年内无法显著看到生产力提升的成效。
但他表示，政府先前恐怕也没预测到上半年经济增长如此强劲，而我国刚走出经济阴霾，环球市场也充斥着不确定因素，为避免经济出现过热，的确有引入更多客工的必要。
新加坡全国职工总会副秘书长王志豪相信，政府侧重引进高技能客工，不会打开“防洪闸门”，任由客工涌入。
但李光耀公共政策学院的许荣达副教授却担心，更多客工将进入不该引进客工的行业，而且缺乏高增值技能。
许荣达相信，前景不明朗的制造业不会展开大规模招聘，而是让员工接受更多超时工作，这将使更多客工转向服务业，但他担心这些员工未必拥有高增值技能。
他说：“业务总是有起有落，政府也总会面对引入更多客工的压力，关键是须确保这不会影响生产力。”
款待业与厨师迫切需要“外援”
许多新加坡本地人嫌服务业需轮班，周末也得工作，导致这个行业向来依赖客工。加上部分员工跳槽到刚开业的综合度假胜地，服务业中的款待业（hospitality）尤其希望雇用更多客工。
由于旅客增加，喜来登酒店的客房入住率从去年的约七成，上升到今年的超过八成。酒店人力总监陈白框说，酒店因为积极重新雇用年长员工，目前仍未面对人手不足窘境。
不过他说，作为国际品牌酒店，喜来登倾向于雇用不同国籍员工以满足顾客需求。可是，它却面对雇用非传统来源外籍员工（即非马来西亚员工）的困境，这问题在雇用S准证持有者方面尤其显著。
陈白框举例说，为提高生产力，喜来登前台接待员不再只接听电话，也负责客房结账与客户服务等工作，员工因此须拥有相等于S准证持有者的资格。但酒店近期的S准证申请全被当局驳回。
他说：“酒店非常愿意雇用毕业自相关学校的毕业生，他们虽然态度好，却缺乏经验。”
厨师是服务业中另一个普遍需由客工填补的职位。新加坡厨师协会会长张添来认为，部分饮食业业者过去以雇用S准证厨师为名，却不给予厨师应有的1800元月薪，使当局不得不更谨慎地审批申请，导致目前更难雇用外籍厨师。
他担心，情况再恶化，有朝一日恐怕得预先处理食品，带动相关供应商业务。
新加坡职总副秘书长、食品饮料及同行业工友联合会执行秘书长王志豪曾在国会吁请人力部让酒店更自由地调派外籍员工，不限制他们守在同个工作岗位。人力部长颜金勇当时回答，当局虽视个别情况提供伸缩性，但也得确保客工不遭剥削，以致过于劳累。
工业与服务业雇联会长陈炳兴则相信，服务业中工资较低的餐饮业、零售业与清洁业对客工需求最大，只要雇主确保雇用服务素质良好、工作效率高的外国劳工，不会影响公司的生产力提升。
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